Formado em engenharia mecânica e comunicação social (com especialização em cinema) pela USP, da qual é mestre e doutor em teoria literária (sob orientação de Antonio Candido), Ismail Xavier é PhD em cinema pela Graduate School of Arts and Science da Universidade de Nova York.
Professor da USP, deu aulas na Universidade de Nova Iorque, Universidade de Iowa e na Université Paris III – Sorbonne Nouvelle. É membro do conselho consultivo da Cinemateca Brasileira e do conselho editorial das revistas acadêmicas Novos Estudos e Literatura e Sociedade.
Escreveu os seguintes livros: O discurso cinematográfico, A experiência do cinema, O cinema brasileiro moderno, Alegorias do subdesenvolvimento, O olhar e a cena e Sertão mar: Glauber Rocha.