João Lafetá foi professor de Teoria Literária e Literatura Comparada da Faculdade de Filosofia, Letras e Ciências Humanas da USP. Foi um dos principais estudiosos da obra crítica e poética de Mário de Andrade. Escreveu ainda diversos estudos sobre literatura brasileira, entre os quais se destacam os ensaios sobre a poesia de Ferreira Gullar, sobre os romances de Graciliano Ramos e sobre os contos de Rubem Fonseca.
Graduou-se em letras pela UnB. Em São Paulo, ingressou na pós-graduação em Teoria Literária e Literatura Comparada na USP, onde foi aluno de Antonio Candido, Paulo Emílio Salles Gomes, Ruy Coelho e Gilda de Mello e Souza. Sob orientação de Antonio Candido, concluiu o mestrado em 1973, com dissertação sobre a crítica e o Modernismo, e obteve o título de doutor em 1980, com tese sobre a lírica de Mário de Andrade.
Após breve passagem pelo jornalismo (na sucursal de Brasília do Diário de São Paulo), foi monitor do curso Oficina Literária, ministrado pelo escritor Cyro dos Anjos, na UnB. Lecionou na USP como instrutor voluntário, sem vínculo empregatício e sem remuneração, junto à disciplina Introdução aos Estudos Literários. Escreveu diversos artigos para o jornal Movimento, um dos órgãos alternativos de resistência à ditadura militar.
Foi professor de Teoria Literária na Unicamp e professor de Teoria Literária e Literatura Comparada na USP. Foi também professor visitante de Literatura Brasileira no Lateinamerika, Instituto da Universidade Livre de Berlim.