José Arthur Gianotti é professor de filosofia da USP. Doutorou-se em 1960 com a tese John Stuart Mill: o psicologismo e a fundamentação da lógica, orientada por Gilles-Gaston Granger. Obteve o título de livre-docente pela USP com a tese Alienação do trabalho objetivo, orientada por João Cruz Costa.
Fundou no Cebrap o Programa de Formação de Quadros Profissionais, órgão interdisciplinar na área de humanidades que reunia estudantes de universidades de todo o país.
Destacou-se como estudioso da obra de Karl Marx.
Escreveu os livros Origens da dialética do trabalho (traduzido para o francês e para o espanhol) e Ensayos antisociológicos. Um de seus artigos mais conhecidos sobre o marxismo é “Contra Althusser” (1968), republicado no livro Exercícios de filosofia. Seus estudos na área incluem ainda o livro Trabalho e reflexão e Certa herança marxista e Marx: além do marxismo. Dedicou-se também ao estudo de Wittgenstein, que resultou nos livros Apresentação do mundo e O jogo do belo e do feio. Em 2011, publicou o primeiro volume de uma introdução à filosofia, intitulado Lições de filosofia primeira.
Parte de seus artigos publicados na Folha de São Paulo entre 2000 e 2010 foi reunida na coletânea Notícias no espelho.
Participou das seguintes coletâneas: Ética e A crise da razão.